Eliminando al carbón del mundo con energía renovable
«En todo el mundo el estado de ánimo está cambiando. Xi Jinping adoptó el objetivo de reducir las emisiones netas de carbono de China a cero para 2060. Bajo Joe Biden, Estados Unidos se unirá al acuerdo de París, que adoptó hace cinco años. En los mercados financieros, las empresas de energía limpia están de moda. Este mes, Tesla se unirá al índice de acciones s&p 500, como uno de sus miembros más importantes.
Sorprendentemente, en un ámbito donde se dice fácil, también ha habido acción. En América y Europa, el consumo de carbón, la mayor fuente de gases de efecto invernadero, ha caído un 34% desde 2009. La Agencia Internacional de Energía, un organismo intergubernamental, estima que el uso global nunca superará su pico pre-covid.
Sin embargo, el carbón todavía representa alrededor del 27% de la energía bruta utilizada para alimentar todo, desde automóviles hasta redes eléctricas. A diferencia del gas natural y el petróleo, es carbono concentrado y, por lo tanto, representa un asombroso 39% de las emisiones anuales de CO ² de los combustibles fósiles. Si las emisiones globales van a caer lo suficientemente bajo, lo suficientemente rápido, la tarea ahora es duplicar el éxito de Occidente y repetirlo en Asia. No será fácil.
El carbón alcanzó la mayoría de edad en la Revolución Industrial. En el mundo rico, su uso en hornos y calderas alcanzó su punto máximo en la década de 1930 y se desvaneció a medida que se disponía de combustibles más limpios. El consumo en Occidente se ha derrumbado recientemente. En Gran Bretaña, las últimas centrales eléctricas de carbón podrían cerrar en 2022. Peabody Energy, una gran minera de carbón estadounidense, advirtió que podría ir a la quiebra por segunda vez en cinco años.
Aunque los precios del carbono aceleraron el cambio en Europa, la administración Trump ha favorecido la industria del carbón de Estados Unidos con la desregulación y el apoyo político, y aún así ha disminuido. Una razón es la competencia del gas natural barato producido en Estados Unidos por el fracking. Los créditos fiscales y los subsidios han impulsado la expansión de las energías renovables, lo que a su vez ha ayudado a reducir sus costos. Las granjas solares y la energía eólica terrestre son ahora la fuente más barata de nueva electricidad para al menos dos tercios de la población mundial, dice Bloomberg nef , un grupo de datos. A medida que el carbón se enfrenta a rivales más limpios y la perspectiva de una mayor regulación, los bancos y los inversores se están alejando, aumentando el costo de capital del carbón.
Esta es una victoria, pero solo parcial. En la última década, cuando Europa se ha vuelto contra el carbón, el consumo en Asia ha crecido una cuarta parte. El continente ahora representa el 77% de todo el uso de carbón. China sola quema más de dos tercios de eso, seguida de India. El carbón domina en algunas economías de tamaño medio y rápido crecimiento, como Indonesia y Vietnam.
Si el objetivo es limitar los aumentos de temperatura global a 2 ° C por encima de los niveles preindustriales, no sirve de nada esperar a que se apague el apetito asiático por el carbón. Todavía se están construyendo nuevas plantas. Muchos de los completados aún no se han utilizado completamente y todavía tienen décadas de vida en ellos. Tampoco es suficiente esperar una solución de las tecnologías de “carbón limpio”, cuyo objetivo es capturar y almacenar las emisiones a medida que se liberan. Pueden ayudar a lidiar con la contaminación de usos industriales, como la fabricación de acero, pero son demasiado costosos para la generación de energía.
Por lo tanto, Asia necesita nuevas políticas para dejar su hábito del carbón, y pronto. El objetivo debería ser detener la construcción de nuevas centrales eléctricas de carbón y retirar las existentes. Algunos países han dado un primer paso al imponer nuevos objetivos y prohibiciones. Filipinas ha declarado una moratoria sobre nuevas plantas; Japón y Bangladesh también están desacelerando la construcción. El nuevo plan quinquenal de China, que se publicará el próximo año, puede limitar el uso de carbón. Debería establecer su límite en los niveles actuales, de modo que la disminución pueda comenzar de inmediato.
Para que los objetivos sean creíbles, los países asiáticos deben abordar problemas más profundos. La estrategia que funcionó en Europa y América los llevará sólo hasta cierto punto, porque las empresas mineras, las centrales eléctricas, los fabricantes de equipos y los bancos que los financian a menudo están controlados por el estado. Las fuerzas del mercado y los impuestos al carbono, que utilizan señales de precios para cambiar los incentivos, son por lo tanto menos efectivos. Y la política del carbón es traicionera. La economía del carbón forma un nexo de empleo, deuda, ingresos fiscales y exportaciones. China ha utilizado su iniciativa Belt and Road para vender tanto maquinaria minera como plantas de energía. En toda la región, los gobiernos locales dependen del carbón para obtener ingresos. Muchos la defenderán ferozmente.
Un paso en la lucha contra los grupos de presión regionales es rediseñar los sistemas de energía para que las energías renovables puedan competir de manera justa y los incentivos funcionen. La mayoría de las energías renovables solo proporcionan energía intermitente, porque el clima es cambiante. Las redes inteligentes nacionales pueden mitigar esto conectando diferentes regiones. Demasiados de los sistemas eléctricos de Asia amortiguan las señales del mercado porque están sujetos a contratos de suministro a largo plazo heredados con empresas de carbón y porque están plagados de subsidios opacos y límites de precios. Eliminarlos para que los mercados y los impuestos funcionen mejor permitirá que la energía renovable socave el carbón.
El otro paso es compensar a los perdedores. La lección de los pueblos mineros indigentes del sur de Gales y Virginia Occidental es que la pérdida de puestos de trabajo acumula tensiones políticas. Coal India, el coloso minero nacional, tiene 270.000 trabajadores. Desde la provincia de Shanxi en China hasta Jharkhand en India, los gobiernos locales necesitarán transferencias fiscales para ayudar a reequilibrar sus economías. Es posible que los bancos deban ser recapitalizados: los prestamistas estatales de China pueden tener hasta $ 1 billón en juego.
Europa y América han demostrado que King Coal puede ser destronado, pero no pueden ser espectadores mientras Asia trabaja para completar la revolución. El carbón impulsó el desarrollo de Occidente. En 2019, el consumo de carbón por persona en India fue menos de la mitad que en Estados Unidos. Es de interés a largo plazo para Asia derribar el carbón, pero los costos políticos y económicos a corto plazo son lo suficientemente grandes como para que la acción sea demasiado lenta. Si los políticos de Europa y Estados Unidos se toman en serio la lucha contra el calentamiento global, deben esforzarse más para reducir el carbón en otros lugares. Eso incluye cumplir las promesas anteriores de ayudar a los países en desarrollo a hacer frente al cambio climático.
Sin embargo, en última instancia, la responsabilidad recaerá en la propia Asia. Y la buena noticia es que a Asia le interesa abrumadoramente hacerlo. Su gente, infraestructura y agricultura están peligrosamente expuestos a las sequías, inundaciones, tormentas y aumento del nivel del mar causados por el cambio climático. Una creciente clase media anhela que sus gobiernos limpien las asfixiantes metrópolis de Asia. Y la energía renovable ofrece un camino hacia una energía más barata, generada en el hogar, así como una fuente de empleo e innovación industrial. Los días del carbón están contados.»
Fuente: https://www.economist.com/leaders/2020/12/03/time-to-make-coal-history
